A espera terminou, apesar de anunciar há mais de um mês atrás para esperarmos por um carro híbrido para Le Mans, a Audi finalmente revelou o carro para 2012. O Audi R18 e-tron quattro é um protótipo desportivo de tração às quatro a diesel que irá estrear-se em pista nas 6 Horas de Spa, a 05 de Maio. A marca também lançou um segundo carro, o Audi R18 Ultra, que é idêntico ao R18 e-tron mas sem o sistema híbrido. Ele irá competir ao lado do R18 e-tron quattro nas 24 Horas de Le Mans. Esta dupla abordagem permite à Audi aumentar as suas apostas, participando em Le Mans com quatro carros - dois híbridos e dois convencionais a diesel.

O R18 e-tron quattro atinge o seu sistema de tração nas quatro rodas por ter o eixo traseiro alimentado pelo motor diesel convencional, enquanto o eixo dianteiro é movido por dois motores elétricos. A energia é recuperada a partir do eixo dianteiro durante a travagem e armazenada num volante de inércia, tal como no sistema KERS da Fórmula 1. A energia gerada pode ser descarregada para as rodas dianteiras a velocidades superiores a 120 km/h. Enquanto isso acontece, um motor V6 a diesel de 510cv continua a trabalhar nas rodas traseiras.

A Audi desenvolveu o sistema híbrido do R18 e-tron em apenas 18 meses desde a concepção ao teste final.

Ao mesmo tempo, a Audi desenvolveu o R18 Ultra para correr ao lado do e-tron. O Ultra é idêntico ao e-tron, exceto que ele não tem o sistema híbrido no eixo dianteiro. A Audi refere que o Ultra é o mais leve protótipo jamais construído. A marca alemã teve de compensar o peso do sistema híbrido, derivado da construção do e-tron. Estas medidas de poupança de peso foram transportados também para o Ultra. Um deles é um invólucro de fibra de carbono da nova transmissão.

Existem várias vantagens na estratégia da Audi. Primeiro, pode compartilhar quase todas as peças entre os dois carros se algo errado acontecer. Segundo, mesmo que a Audi tenha problemas com o híbrido, ainda terá um carro competitivo para participar noutras corridas.

"A Audi sempre escolheu conscientemente os campeonatos e categorias de corridas que têm uma estreita relação com a produção e, portanto, tem relevância técnica para os clientes da Audi", disse o chefe da Audi Motorsport Dr. Wolfgang Ullrich

A Audi Sport Team Joest vai competir com dois R18 e-trons e dois R18 Ultras em Le Mans. Os carros híbridos serão conduzidos por Marcel Fässler, André Lotterer e Treluyer Benoît  num dos carros e Dindo Capello, Tom Kristensen e Allan McNish estarão ao volante do outro. Os Ultras serão guiados por Loïc Duval, Bernhard Timo e Romain Dumas num deles  e no outro por Bonanomi Marco, Oliver Jarvis e Mike Rockenfeller. Todos estes pilotos, excepto Rockenfeller vão participar com os carros nas 6 horas de Spa. Um  de cada dos e-tron e dos Ultra vai correr no resto das rondas do WEC, exceto na primeira ronda em Sebring, onde a Audi vai participar com o carro do ano passado.

É interessante comparar a R18 e-tron quattro e o TS030 da Toyota que irão competir um contra o outro. Enquanto que a Audi decidiu usar um volante para armazenar a energia da travagem, a Toyota optou por utilizar condensadores. A Toyota pode trabalhar exclusivamente a electricidade sempre que quer, tendo mesmo apontado o facto de que o motorista pode optar guiar apenas a energia elétrica a baixas velocidades. O sistema Audi, por outro lado, só pode ser activado acima dos 120km/h.

Há duas questões importantes que precisam ser respondidas sobre estes sistemas. Quanta potência adicional é que eles produzem e quanta energia podem armazenar? Nenhuma equipa revelou esta informação, pois isso pode determinar quem ganha este ano as 24 Horas de Le Mans.

As duas últimas imagens na galeria mostram os dois carros juntos e o R18 Ultra sozinho, respectivamente.